Des chercheurs ont découvert une exoplanète à 90 années-lumière de la Terre qui possède une atmosphère intrigante : elle pourrait contenir des nuages d’eau. La découverte fait partie d’une étude dirigée par Jennifer Burt, boursière postdoctorale au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, et sera publiée dans un prochain numéro de The Astronomical Journal.
Les exoplanètes sont des planètes situées en dehors de notre système solaire. Celui-ci nouvellement découvert s’appelle TOI-1231 b, et il effectue une orbite complète autour de son étoile tous les 24 jours terrestres.
Il orbite autour d’une étoile naine rouge, ou de type M, connue sous le nom de NLTT 24399, qui est plus petite et plus sombre que des étoiles comme notre Soleil.
« Bien que TOI 1231 b soit huit fois plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil, sa température est similaire à celle de la Terre, car son étoile hôte est plus froide et moins brillante », a déclaré Diana Dragomir, co-auteur de l’étude. professeur adjoint au département de physique et d’astronomie de l’Université du Nouveau-Mexique. Elle nous dit que TOI 1231 b est plus grand que la Terre et légèrement plus petit que Neptune. « Nous pourrions l’appeler un sous-Neptune. »
Pourquoi cette exoplanète pourrait avoir des nuages
Une fois qu’ils ont pu déterminer le rayon et la masse de la planète, les chercheurs ont pu calculer sa densité et déduire sa composition. Ainsi, ils ont détecté qu’elle a une faible densité, ce qui suggère qu’il s’agit d’une planète gazeuse, contrairement à la Terre, qui est une planète rocheuse. Mais il n’a pas encore été possible de déterminer avec certitude la composition de la planète ou de son atmosphère.
Burt a déclaré à CNN que, puisque TOI-1231b est très similaire en taille et en densité à Neptune, il est alors possible qu’il ait une atmosphère gazeuse similaire.
Dragomir pense que « TOI1231b pourrait avoir une grande atmosphère d’hydrogène ou d’hydrogène-hélium, ou de vapeur d’eau plus dense. »
Selon l’étude, l’exoplanète a une température moyenne de 140 degrés Fahrenheit (60 degrés Celsius), ce qui en fait l’une des plus froides. « Comparé à la plupart des planètes en transit détectées jusqu’à présent, qui ont généralement des températures torrides de centaines ou de milliers de degrés, TOI-1231 b est positivement glacial », a déclaré Burt.
Et c’est ce qui indique la possibilité d’avoir des nuages dans son atmosphère, car plus l’exoplanète est froide, plus cette probabilité est grande.
Découverte en 2015, l’exoplanète K2-18 b a récemment été observée plus en détail, et des traces d’eau dans son atmosphère ont été notées. « TOI-1231 b est l’une des seules autres planètes que nous connaissons avec une taille et une plage de températures similaires, donc les futures observations de cette nouvelle planète nous permettront de déterminer à quel point les nuages d’eau communs (ou rares) se forment autour d’eux », a déclaré Burt .
Cela fait du TOI-1231 un candidat idéal pour les observations du télescope spatial Hubble – ou du télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu en octobre.
Webb aura la capacité de scruter l’atmosphère des exoplanètes et d’aider à déterminer leur composition. Et Hubble devrait observer l’exoplanète plus tard ce mois-ci.
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Des scientifiques découvrent une exoplanète qui pourrait avoir des nuages d'eau dans son atmosphère - NetCost & Security
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