Des scientifiques thaïlandais effectuent une « FIV sur corail » pour tenter de protéger les récifs de la hausse des températures de la mer.
La planète a perdu environ la moitié de sa couverture de récifs coralliens depuis les années 1950.
Les experts avertissent que sans intervention – changement climatique, la pollution et l’activité humaine, signifieront que presque tous les récifs coralliens restants pourraient disparaître dans moins de 30 ans.
À l’université thaïlandaise de Chulalongkorn, des biologistes marins ont cultivé des coraux apparemment plus résistants aux températures marines plus élevées.
« En ce moment, le changement climatique tue le corail dans cette région, en particulier dans le golfe supérieur de Thaïlande.
« Donc, ce que nous essayons de faire, c’est de restaurer le corail en collectant des œufs et du sperme de corail, puis en le fertilisant.
« Ensuite, nous les élevons jusqu’à ce qu’ils aient deux ans, et pendant les deux ans, nous essayons de les faire s’adapter à la hausse des températures », explique le Dr Suchana Chavanich, professeur de biologie marine au groupe de recherche sur la biologie des récifs de l’Université Chulalongkorn.
Dr Suchana Chavanich tenant un corail
Cultiver plus d’espèces résistantes à la chaleur implique ce que le professeur appelle « FIV de corail ».
Pendant la saison de ponte au début de l’année, les polypes coralliens libèrent simultanément des paquets de sperme et d’œufs.
La ponte des coraux. Pic : Groupe de recherche en biologie des récifs, Université Chulalongkorn
Le corail est cultivé dans un bassin d’écloserie
En Thaïlande, la date exacte est difficile à confirmer alors pour s’assurer qu’ils ne la ratent pas, les scientifiques plongent chaque nuit pendant trois mois accompagnés de Thai Navy SEALs.
Dans l’eau sombre, à l’aide d’un gros sac en filet, ils collectent les spermatozoïdes et les ovules avant de les séparer en laboratoire afin de contrôler les conditions de fécondation.
« Mon travail consiste à collecter des ovules et du sperme sous l’eau la nuit. C’est difficile à voir et travailler la nuit signifie qu’il y a beaucoup de choses auxquelles nous devons faire attention, comme la visibilité et les dangers sous-marins que nous ne pouvons pas voir », explique Thai Navy. Commandant du SEAL, le contre-amiral Supachai Tanasansakorn.
Contre-amiral Supachai Tanasansakorn
Après la fécondation, le corail est ensuite élevé en bacs dans une écloserie.
Il peut survivre à 34C (93,2F), tandis que l’eau à plus de 32C (89,6F) peut tuer le corail sauvage.
« Les scientifiques ont prédit que dans les 30 prochaines années, si nous ne faisons rien, 95% des coraux du monde disparaîtront.
« Donc, c’est assez effrayant parce que le corail abrite des milliers d’animaux et nous donne tellement de choses. Je pense qu’il est temps pour nous de faire quelque chose de sérieux contre le changement climatique », explique le Dr Chavanich.
L’une des plus grandes menaces pour le corail est le blanchissement.
Les scientifiques ont fait du jardinage sous-marin
Elle peut être causée par des facteurs tels que la hausse des températures de la mer due au changement climatique, à la pollution et à un excès de soleil.
Sous le stress, le corail expulse les algues nécessaires pour rester en bonne santé, le laissant blanc et vulnérable. Alors que certains se rétablissent, beaucoup meurent.
Le réchauffement climatique a anéanti 14% des coraux en une décennie selon un récent rapport du Global Coral Reef Monitoring Network.
Entre 2009 et 2018, des récifs représentant environ 11 700 kilomètres carrés ont été tués. C’est environ 2,5 fois la taille du parc national du Grand Canyon.
« C’est triste… les gens disent que le blanchissement des coraux est dû à des phénomènes naturels, mais si vous y réfléchissez bien, le changement climatique est à cause de nous », déclare le Dr Suppakarn Jandang, un collègue biologiste marin.
« Si nous prêtons plus attention à notre écosystème, ce serait bon pour notre environnement et notre planète. »
Une fois que le corail le plus résistant à la chaleur a environ deux ans, il peut être planté dans la mer.
Cela implique une sorte de jardinage extrême où les scientifiques doivent plonger dans les fonds marins et coller les minuscules bébés coraux sur des récifs artificiels.
Avec l’aide des Thai Navy SEALs, ils ont cultivé et planté plus de 10 000 jusqu’à présent, mais si la Terre continue de se réchauffer à son rythme actuel, les récifs coralliens n’ont aucune chance.
Comment construire un récif de corail
« Nous devons maintenant faire quelque chose de sérieux au sujet des émissions de dioxyde de carbone. Nous devons tout faire pour essayer de réduire ces émissions le plus rapidement possible », prévient le Dr Chavanich.
Les récifs coralliens tropicaux couvrent un peu moins de 0,1% de l’océan mais abritent plus de 25% de la vie marine, selon les Nations Unies.
Plus de 500 millions de personnes dans le monde dépendent d’eux pour leur travail, leur nourriture – les scientifiques disent donc qu’un engagement mondial pour les protéger et prévenir une tragédie universelle est nécessaire.
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