C'est en 2022 que l'Agence spatiale américaine va pouvoir tester l'efficacité de son programme D.A.R.T.
Pour le moment, le scénario d’un corps céleste fonçant à toute allure sur la Terre, et surtout suffisamment gros pour causer des dégâts terrifiants, reste de l’ordre de la fiction.
Mais statistiquement, une telle collision n’est bien entendu pas impossible et il est indispensable que l’humanité soit en mesure de s’en protéger, au risque de disparaître. C’est ainsi qu’en 2017, l’Agence spatiale américaine a dévoilé les caractéristiques de la mission D.A.R.T (pour Double Asteroid Redirection Test).
En un siècle, quelques avertissements
Pour en revenir aux statistiques, oui le risque d’une collision avec un astéroïde imposant est faible. Mais souvenons-nous : en 2013, une météorite d’une quinzaine de mètres de diamètre explosait dans ciel de la ville russe de Tcheliabinsk. Un millier de citoyens avaient été blessés, généralement par des bris de vitres. Et environ cent ans plus tôt, en 1908, une explosion était ressentie dans une forêt en Sibérie, couchant plus de 80 millions d’arbres sur une surface de plus de 2.000 km2. Les scientifiques estiment aujourd’hui qu’une météorite a pu provoquer ces dégâts.
Le concept D.A.R.T
D.A.R.T est tout simplement le premier test grandeur nature de déviation d’un astéroïde. Comme dans le film Armageddon, à la simple mais grosse différence qu’aucun humain n’est envoyé dans l’espace. Et DA.R.T. vise deux cibles un gros astéroïde, Didymos, de 780 mètres de diamètre, et une lune de ce corps céleste, Dimorphos, qui mesure quant à elle 160 m de diamètre.
C’est cette lune que le vaisseau percutera à la vitesse de 24 000 km/h. Pas de quoi provoquer une explosion hollywoodienne, mais une déviation de son orbite estimée à 1%, laquelle sera calculée après impact. C’est ce qu’explique Tom Statler, l’un des scientifiques du programme : “Les astronomes pourront comparer les observations des télescopes terrestres avant et après l’impact cinétique de DART pour déterminer à quel point la période orbitale de Dimorphos a changé”.
Avant tout cela, c’est le 23 novembre prochain que l’engin de 550 kilos devrait décoller pour arriver vers sa cible dans 10 mois. A ce moment, Didymos et Dimorphos se trouveront à 11 millions de kilomètres de la Terre. En 2024, l’Agence spatiale européenne (ESA) fera partir de son côté une sonde dont la mission sera de cartographier le cratère résultant de l’impact de D.A.R.T.
Les objets célestes de plus 140 mètres
Plus généralement, ce sont plus de 90% des objets de plus d’un kilomètre qui ont déjà identifiés et analysés. Et il s’avère fort heureusement qu’aucun d’entre eux ne représente une menace.
L’inquiétude réside plutôt dans les corps dont le diamètre est supérieur à 140 mètres. En effet, seul un quart d’entre eux a été repérée. Et il ne faut pas croire que cette taille, qui nous semble relativement petite, est anodine. Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS, résume : “À partir de ce seuil, quel que soit l’endroit où l’objet tomberait, l’énergie serait telle que l’événement s’étendrait à l’échelle d’un pays”. Quant à Lindley Johnson, du département de Défense planétaire de la Nasa, il estime en cas de succès que la technique “pourra faire partie d’une boîte à outils, que nous commençons à remplir, de manière à dévier un astéroïde”.
Comment la Nasa entend défendre la Terre contre les astéroïdes - 24matins.fr
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