Le compte à rebours a commencé. Dans moins d'un mois, le 18 décembre, une fusée Ariane 5 décollera de la base de Kourou, en Guyane française, avec à son bord le télescope spatial le plus puissant jamais créé. Destiné à prendre la relève de Hubble, rattrapé par les pannes et la limite d'âge (il est opérationnel depuis 1990), le télescope spatial James-Webb devrait ouvrir une nouvelle ère à l'observation astronomique.
Pourquoi c'est un évènement ?
Parce que ce télescope est attendu par les astronomes depuis près de vingt ans. En développement depuis 1996, le James-Webb Space Telescope (JWST) devait initialement être lancé en 2007. Mais les retards et problèmes techniques s'étaient accumulés, au point que le projet avait fini par devenir une sorte d'Arlésienne de l'observation céleste.
Les coûts avaient également explosé. D'une première estimation de 500 millions de dollars, ils ont finalement atteint près de 10 milliards de dollars. Une douloureuse pour l'essentiel réglée par la Nasa, principale artisan du JWST. Mais l'Agence spatiale européenne (ESA) et son homologue canadienne (ASC) sont aussi étroitement associés au projet. L'Europe a notamment fourni plusieurs instruments. Elle assurera également le lancement du télescope, arrivé à la mi-octobre par bateau au centre spatial guyanais, au moyen d'une fusée Ariane 5.
A quoi servira ce télescope ?
Entre autres, à observer le passé de notre univers. En astronomie, regarder loin revient à regarder le passé, la lumière ou les rayonnements provenant de l'espace lointain pouvant mettre plusieurs milliards d'années à nous parvenir. L'étude de la formation des premières galaxies, apparues juste après le Big Bang, est ainsi une des principales missions du JWST.
Mais ce dernier devrait également permettre de mieux comprendre la formation et l'évolution des galaxies, d'étudier la naissance des étoiles, et d'observer les exoplanètes - un nouveau champ de l'observation astronomique qui, depuis quelques années, a le vent en poupe.
Quelles différences avec Hubble?
Les deux télescopes spatiaux n'ont pas grand-chose en commun, et peuvent d'ailleurs être vus comme complémentaires. En orbite autour de la Terre, Hubble opère essentiellement dans la lumière visible. Il s'agit, grosso modo, d'une lunette astronomique géante. Les instruments du télescope James-Webb, eux, opèrent dans l'infrarouge, ce qui leur permettra d'étudier des objets plus anciens avec une précision inégalée. La lumière des objets s'éloignant de notre système solaire se décalent en effet vers le rouge, rendant leur observation avec un télescope traditionnel impossible.
La physionomie des deux outils est également très différente. A commencer par la taille du miroir: celui du JSWT est trois fois plus grand que celui de Hubble. En fait, il est si grand (6,5m de diamètre) que les ingénieurs ont du recourir à la technique des miroirs segmentés. Sans cela, il n'aurait jamais pu entrer dans la coiffe d'une fusée. Le miroir du JSWT est en réalité un assemblage de 18 miroirs, qui se déploieront dans l'espace pour former une sorte de miroir géant. Il est également doté d'un énorme pare-soleil, d'une longueur de 22 mètres.
Où va-t-il se positionner?
Pas question, comme Hubble qui plane 570 km au-dessus de nos têtes, de rester en orbite terrestre. Pour éviter les interférences de l'atmosphère terrestre, le JSWT va s'éloigner un peu. Sitôt lancé, il va mettre le cap sur le point de Lagrange L2 (plus d'explications sur ce site), autour duquel il va se maintenir. Ce point imaginaire, où les champs gravitationnels de la Terre et du Soleil s'annulent, lui permettra de rester aligné dans la même position par rapport à notre planète et notre étoile. Le voyage, d'environ 1,5 million de km, lui prendra 29 jours.
Ce positionnement présente toutefois un inconvénient: à cette distance, il est exclu d'envoyer des humains réparer le télescope, comme cela avait le cas pour Hubble qui s'était révélé totalement myope à ses débuts. Autant dire que la communauté scientifique risque de retenir son souffle durant les quatre semaines que va durer sa traversée et lors de sa mise en service.
Sciences | Le télescope spatial James-Webb prêt à prendre son envol - Est Républicain
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