L'astromobile Perseverance a pris un égoportrait avec l'hélicoptère Ingenuity, qu'on voit ici à environ quatre mètres du robot. Cette image a été captée le 6 avril 2021.
Photo : NASA/JPL-Caltech/MSSS
L’astromobile Perseverance, le plus gros et le plus perfectionné des robots envoyés sur Mars à ce jour, a atteint la surface de la planète rouge il y a maintenant un an à la suite d’un voyage de 468 millions de kilomètres dans l'espace.
Après un atterrissage parfaitement exécuté mais hautement anxiogène pour les responsables de la mission, le robot a rapidement envoyé un message aux Terriens à partir de sa destination finale, le cratère Jezero : Bonjour, tout le monde. Voici une première image de la maison qui sera la mienne pour toujours.
La première image de la surface martienne captée par le robot Perseverance.
Photo : NASA
Jezero est un cratère d'impact de 49 kilomètres de diamètre. C’est l’endroit le plus inhospitalier jamais choisi pour y faire se poser une sonde martienne, mais on pourrait y trouver les traces d’une ancienne vie microbienne sur Mars, l’objectif principal de cette mission.
Reconstitution du cratère tel qu'il apparaissait à l'époque où il y avait de l'eau à la surface de Mars, il y a quelques milliards d'années. La zone d'atterrissage se situe dans la partie nord-ouest, au débouché du cours d'eau qui pénétrait autrefois dans le cratère.
Photo : NASA/JPL-Caltech
Au cours des 12 derniers mois, les sept instruments dont le robot est équipé ont permis de récolter des informations sur les conditions météo, l'atmosphère et la minéralogie de la planète, en plus de prendre des milliers d’images.
Certaines de ces images justifient le choix judicieux du site d'atterrissage par les responsables de la mission. Elles montrent un ensemble de strates sédimentaires qui, sur la Terre, sont typiques de celles qu'on observe dans les deltas de certaines rivières. Ces observations tendent à confirmer le passé lacustre du cratère, il y a 3,6 milliards d’années.
Image panoramique prise le 20 février 2021 par les caméras de navigation de l'astromobile Perseverance. Elle a été assemblée à partir de six images distinctes.
Photo : NASA
Le tour de force d’Ingenuity
Le 19 avril, le petit hélicoptère Ingenuity qui accompagne Perseverance a effectué le premier vol historique d'un engin motorisé sur une autre planète que la Terre.
L'astromobile Perseverance de la NASA a capté cette image d'Ingenuity lors de son deuxième vol. Il s'agit d'une image fixe d'une séquence vidéo captée par une des caméras de l'astromobile.
Photo : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Dépassant toutes les attentes, Ingenuity a depuis lors réalisé 18 autres sorties, combiné plus de 30 minutes de vol et parcouru une distance de 3592 mètres.
Si l’expérience devait au départ permettre de tester les possibilités techniques de cet engin aux allures d’un drone, elle est rapidement passée à une mission de démonstration de ses capacités opérationnelles durant laquelle les ingénieurs de la NASA ont pu tester la capacité de l'hélicoptère à soutenir le travail du robot Perseverance, par exemple en effectuant des vols de reconnaissance afin de guider ses déplacements au sol.
L'hélicoptère Ingenuity de la NASA sur Mars.
Photo : NASA
Échantillons de roche
Durant cette première année, Perseverance a recueilli sept échantillons de roche et de régolithe (de la poussière produite par des impacts météoritiques). Une première tentative de prélèvement d'une carotte de roche avait échoué le 6 juillet 2021 en raison de la friabilité des fragments de roche. La deuxième tentative réalisée le 1er septembre a été un succès.
Cette image prise par Perseverance le 7 septembre 2021 montre deux trous réalisés avec la foreuse du robot sur une roche surnommée Rochette.
Photo : NASA
La NASA prévoit ramener sur Terre une trentaine d’échantillons hermétiquement scellés dans des tubes de 6 cm conservés à l'intérieur de la sonde. Les échantillons sont placés à l'intérieur du robot et seront laissés sur place en attendant qu'une future mission américano-européenne les récupère pour les rapporter sur Terre au début de la décennie 2030.
L'agence spatiale américaine a annoncé le 10 septembre que certains des échantillons collectés dans le cratère par le robot sont probablement des roches volcaniques. Elle a souligné que la présence de sels dans ces prélèvements est l'indicateur de conditions favorables pour éventuellement y déceler des traces de vie ancienne.
Produire de l’oxygène
L'astromobile a aussi testé avec succès, le 20 avril, un équipement expérimental (MOXIE, pour Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) conçu pour produire de l'oxygène à partir du dioxyde de carbone de l'atmosphère martienne.
Le MOXIE lorsqu'il a été installé à bord de Perseverance.
Photo : NASA/JPL-Caltech
Dès sa première tentative, MOXIE a produit cinq grammes d'oxygène, une quantité suffisante pour permettre à un astronaute qui déploie une activité normale de respirer pendant 10 minutes.
Ce type d'équipement, s'il devient opérationnel, permettra de réduire fortement la masse d'oxygène à emporter par les missions martiennes en produisant sur place l'oxygène à partir des ressources locales.
Selon la NASA, ce processus pourrait permettre de produire l'oxygène nécessaire à la survie des astronautes, mais il pourrait aussi permettre d'éviter de transporter depuis la Terre de grandes quantités d'oxygène indispensable à la propulsion de la fusée pour le voyage du retour.
En route vers le delta
Au cours des prochaines semaines, Perseverance se dirigera vers le delta qui se trouve à deux kilomètres de sa position actuelle. Ses instruments analyseront l'environnement et les scientifiques espèrent bien y trouver des preuves concrètes d'une vie antérieure sur la planète voisine de la Terre. Cette deuxième année de travail de l’astromobile promet donc de nouvelles découvertes et pourrait peut-être même redéfinir nos connaissances à propos de l'évolution de Mars.
Le delta du cratère Jezero sur Mars.
Photo : NASA
Premier anniversaire de Perseverance sur Mars - Radio-Canada.ca
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