Une équipe d’astronomes utilisant le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (VLT de l’ESO) au Chili a trouvé des preuves d’une autre planète en orbite autour de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de notre système solaire. Proxima Centauri est l’étoile la plus proche du Soleil, située à un peu plus de quatre années-lumière. La planète nouvellement découverte, nommée Proxima d, orbite autour de Proxima Centauri à une distance d’environ quatre millions de kilomètres, à moins d’un dixième de la distance de Mercure par rapport au Soleil. Cette planète candidate est la troisième détectée dans le système et la plus légère jamais découverte en orbite autour de cette étoile. À seulement un quart de la masse de la Terre, la planète est également l’une des exoplanètes les plus légères jamais découvertes. Ces résultats sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics.
« La découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à la portée d’études plus approfondies et d’explorations futures », a déclaré Joao Faria, chercheur à l’Instituto de Astrofisica e Ciencias do Espaco, au Portugal, dans un communiqué.
Proxima d orbite entre l’étoile et la zone habitable – la zone autour d’une étoile où de l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète – et ne prend que cinq jours pour effectuer une orbite autour de Proxima Centauri.
Le système stellaire est déjà connu pour héberger deux autres planètes : Proxima b, une planète avec une masse comparable à celle de la Terre qui orbite autour de l’étoile tous les 11 jours et se trouve dans la zone habitable, et la candidate Proxima c, qui est sur une plus longue période de cinq -année orbite autour de l’étoile.
Proxima b a été découverte il y a quelques années à l’aide de l’instrument HARPS du télescope de 3,6 mètres de l’ESO.
La découverte a été confirmée en 2020 lorsque les scientifiques ont observé le système Proxima avec un nouvel instrument sur le VLT de l’ESO qui avait une plus grande précision, le SPectrograph Echelle pour les exoplanètes rocheuses et les observations spectroscopiques stables (ESPRESSO).
C’est au cours de ces observations VLT plus récentes que les astronomes ont repéré les premiers indices d’un signal correspondant à un objet avec une orbite de cinq jours. Comme le signal était si faible, l’équipe a dû effectuer des observations de suivi avec ESPRESSO pour confirmer qu’il était dû à une planète, et pas simplement à des changements dans l’étoile elle-même.
« Après avoir obtenu de nouvelles observations, nous avons pu confirmer ce signal en tant que nouvelle planète candidate », a déclaré Faria.
À seulement un quart de la masse de la Terre, Proxima d est également l’exoplanète la plus légère jamais mesurée à l’aide de la technique de vitesse radiale, surpassant une planète récemment découverte dans le système planétaire L 98-59.
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Une nouvelle planète détectée autour de l'étoile la plus proche du Soleil et à seulement quatre - News 24
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