Gros plan photo du pied de mammifère parmi les côtes de Microraptor.
Photo : Université McGill/Hans Larsson
Les restes d'un petit pied de mammifère fossile conservé dans la cavité corporelle d’un spécimen d'un dinosaure à plumes, un Microraptor zhaoianus, ont été observés par le professeur de biologie Hans Larsson et ses collègues associés au Musée Redpath de l'Université McGill.
Cette découverte ajoute à la diversité connue du régime alimentaire de ces animaux, qui consommaient également des oiseaux, des poissons et des lézards. Elle montre que le Microraptor était un animal, un carnivore généraliste dans l'ancien écosystème des dinosaures
, notent les scientifiques dans un communiqué publié par l’université.
Reconstitution de la vie de Microraptor mangeant un petit mammifère.
Photo : Université McGill/Hans Larsson
Selon l’équipe, le Microraptor zhaoianus était un prédateur opportuniste qui chassait probablement de petits animaux, et qui se nourrissait de déchets et de nourriture dans de multiples habitats
.
Une découverte rare
Sur les centaines de squelettes de dinosaures carnivores découverts à ce jour, seuls 20 cas conservaient les traces de leurs derniers repas. Cette découverte réalisée lors d'une visite de collections de musées en Chine porte leur nombre à 21.
Le Pr Larsson a été fort surpris par son observation.
« Au début, je n'y croyais pas. Il y avait un minuscule pied de mammifère, qui semblait être un rongeur, d'environ un centimètre de long parfaitement conservé à l'intérieur d'un squelette de Microraptor. Ces découvertes sont la seule preuve solide que nous avons de la consommation alimentaire de ces animaux disparus depuis longtemps – et elles sont exceptionnellement rares. »
Entièrement recouvert de plumes avec des ailes sur ses bras et ses jambes, le Microraptor était un petit dinosaure qui avait à peu près la taille d'un corbeau. Les paléontologues estiment que ce dinosaure est étroitement lié à l'origine des oiseaux.
Le premier spécimen a été découvert dans des gisements du Liaoning, en Chine, au début des années 2000
, note le communiqué.
« Nous connaissons déjà des spécimens de Microraptor conservés avec des parties de poisson, d'oiseau ou de lézard dans le ventre. Cette nouvelle découverte ajoute un petit mammifère à leur régime alimentaire, suggérant que ces dinosaures étaient des mangeurs opportunistes et pas difficiles. »
Un mangeur opportuniste
Ce dinosaure ne mangeait pas qu’un seul type d’aliment, si bien que la présente découverte pourrait être la première preuve d'un carnivore généraliste dans des écosystèmes de dinosaures
, estiment les auteurs de ces travaux publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology (Nouvelle fenêtre) (en anglais).
Selon le Pr Larsson et ses collègues, ces prédateurs généralistes sont des stabilisateurs importants dans les écosystèmes d'aujourd'hui, comme les renards et les corbeaux, car ils peuvent se nourrir parmi plusieurs espèces qui peuvent avoir des abondances de population différentes
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Première trace d'un dinosaure mangeant un mammifère - Radio-Canada.ca
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