Les premières images scientifiques et en couleur du télescope spatial James Webb, le plus puissant jamais lancé en orbite, devraient être révélées mi-juillet, a annoncé lundi un responsable qui s'occupe du programme.
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Ces images, qui promettent d'être spectaculaires, sont attendues par les chercheurs du monde entier et devront démontrer d'immenses capacités de James Webb.
La date exacte de la publication de ce véritable paquet surprise sera précisée ultérieurement, et son contenu tenu secret jusqu'au dernier moment.
Des images prises par les quatre instruments scientifiques embarqués seront publiées, a promis Klaus Pontoppidan, responsable du programme scientifique de James Webb au Space Telescope Science Institute, qui opère le télescope depuis Baltimore.
Autre indication: «tous les thèmes» d'observations scientifiques du télescope seront représentés, a-t-il dit lors d'une conférence de presse. À savoir: le tout jeune univers, le cycle de vie des étoiles, ou encore les exoplanètes...
Le télescope fonctionne dans l'infrarouge, et observera donc «des couleurs n'étant pas dans le spectre visible» pour l'œil, a détaillé M. Pontoppidan. Avant la publication, il sera ainsi nécessaire de «traduire les couleurs infrarouges en couleurs visibles, que les humains peuvent voir.»
Fin avril, James Webb avait terminé la phase d'alignement entre son immense miroir principal et ses quatre instruments scientifiques.
Des images prises par le télescope ont déjà été publiées, mais il s'agissait de vastes champs d'étoiles, utilisés pour calibrer les instruments, et non des cibles astrophysiques d'intérêt scientifique.
Pour les images qui seront révélées mi-juillet, un comité a été réuni afin de déterminer une longue liste de cibles potentielles, classées par ordre de priorité. Lesquelles seront in fine visées dépendra du moment où le télescope sera capable de les observer, a précisé M. Pontoppidan.
Projet international d'une valeur de 10 milliards de dollars, James Webb a été lancé avec succès à Noël, et se trouve désormais à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Après la publication de ces premières images scientifiques commencera le premier cycle d'observation officiel. James Webb doit notamment permettre d'observer les premières galaxies, formées seulement quelques centaines de millions d'années après le Big Bang.
La mission du télescope doit durer au moins 5 ans, mais le télescope a assez de carburant pour fonctionner durant plus de 20 ans.
Les premières images «spectaculaires» du télescope spatial James Webb attendues mi-juillet - TVA Nouvelles
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