Les déserts : des endroits de choix
Au total, ce sont plus de 69 000 fragments de météorites qui ont été retrouvés sur notre planète depuis les années 1800. Toutefois, le nombre total de roches de l’espace qui ont terminé leur course sur la Terre est encore plus élevé. Les scientifiques estiment que 70 % d’entre elles tombent dans l’océan et ne seront jamais retrouvées. Selon les statistiques, les déserts sont des endroits parfaits pour partir à la chasse aux météorites. En effet, ceux d’Arabie et du Sahara ont respectivement été l’hôte d’environ 4 200 et de 14 000 découvertes. La première place revient donc à l’Antarctique, où plus de 43 000 cailloux ont été recueillis.
L'astronome Peter Jenniskens découvre une météorite fraîchement arrivée sur terre, dans le désert de Nubie (Sahara), en février 2009. Photo : NASA/SETI/P. Jenniskens
Donc, c’est dans les déserts où la chasse est la plus fructueuse. La raison principale est bien simple : ces grandes étendues nous permettent de mieux cibler et identifier les météorites, contrairement à celles qui sont tombées en pleine forêt par exemple. En fin de compte, aucune preuve ne démontre qu’un endroit quelconque sur Terre est davantage propice à vivre des chutes de météorites.
Météorites, météores, astéroïdes... quelle est la différence?
Les astéroïdes sont des débris rocheux datant de la formation du système solaire. Certains sont même des morceaux d'autres planètes, qui se sont détachés lors d'impacts. On les retrouve en majorité dans la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Vénus. Les météorites et les météores sont des fragments de ces astéroïdes qui entrent dans l'atmosphère terrestre. Leur différence est là où ils terminent leur vie. Les météores se décomposent avant d'atteindre la surface, alors que les météorites touchent le sol. Ce sont donc des météorites que l'on trouve.
Pourquoi l’Antarctique?
Selon les chercheurs, on aurait retrouvé seulement 15 % de la totalité des météorites tombées en Antarctique. On parle donc d’environ 300 000 fragments à retrouver. Même que les scénarios les plus optimistes font état de plus de 900 000 roches encore cachées, seulement sur ce continent. Certaines d’entre elles seraient assez rares et pourraient apporter beaucoup d'informations sur le système solaire.
Des scientifiques analysent une météorite retrouvée sur les glaces de l'Antarctique, en novembre 2016. Photo : NASA
Mais qu’y a-t-il de si spécial en Antarctique pour que tous les yeux y soient rivés? Deux raisons sont à mentionner. La première est extrêmement bête et simple, mais logique : le sol est blanc. Comme les fragments sont foncés, le contraste est plus grand. Il est donc plus facile de les apercevoir. La deuxième raison est plus scientifique et contient plusieurs volets. En premier lieu, le climat froid et sec permet de conserver les cailloux plus facilement qu’ailleurs sur Terre. Les précipitations liquides étant rares, l’érosion, qui permet aux minéraux de se détacher, est pratiquement inexistante. En deuxième lieu, les vents catabatiques ont aussi un rôle à jouer.
Découvrez ce que sont les vents catabatiques en Antarctique.
En effet, en soufflant, parfois à vitesse d’ouragan, ils déplacent la neige dans laquelle se trouvent les météorites tombées du ciel. La glace de l’Antarctique, sur laquelle repose la neige, est attirée par la gravité terrestre. Donc tous ces mouvements transportent les fragments de météorite vers des points de convergence, que l’on retrouve en majorité aux abords du continent. En raison des vents et de la sublimation de la glace, la neige ne s’accumule pas à ces endroits, laissant à découvert les cailloux de l’espace.
En 2022, un glaciologue suisse du nom d’Olivier Sanguy a réussi à localiser quelque 600 sites riches en météorites, sur le continent glacé. La majorité d’entre eux n’ont jamais été visités à ce jour. Il y est parvenu grâce aux technologies qui allient imagerie satellite, températures de surface et topographie, entre autres. Il soutient donc que de chercher à ces endroits précis serait gagnant pour la recherche cosmique.
Mais en fin de compte, il n’y a aucune différence entre les météorites retrouvées en Antarctique et celles qu’on peut dénicher ailleurs sur Terre. Ils viennent tous de la ceinture d’astéroïde, de Mars ou de la Lune.
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